De Tierra del Fuego a Kenia
Se trata de Alejandro Pietrek, quien se recibió de biólogo en la Universidad de Buenos Aires y se desempeñó durante dos años en el INTA. Luego, obtuvo una beca Fulbright para realizar una Maestría en la Universidad de Florida de los Estados Unidos para después aterrizar en la Universidad de Duke en donde realizó un doctorado basado en una investigación de los castores en Tierra del Fuego, provincia en la que viven sus padres desde hace muchos años. No quedándose conforme con lo alcanzado, se encuentra realizando una beca postdoctoral en la Universidad de Florida para estudiar cómo una hormiga invasora está causando estragos en la sabana africana.
El biólogo Alejandro Pietrek se recibió en la Universidad de Buenos Aires y actualmente se encuentra en la Universidad de Florida, en donde es muy reconocido por la investigación que realizó sobre el castor en Tierra del Fuego.
Río Grande.- El biólogo Alejandro Pietrek jamás se imaginó realizar una exitosa investigación de una especie invasora como lo es el castor en la provincia más austral del mundo. El biólogo recibido en la Universidad de Buenos Aires, dialogó en exclusiva desde Estados Unidos con Radio Universidad (93.5 MHZ) para brindar detalles del trabajo que realizó la invasión del castor en nuestra provincia y reveló que “el trabajo con castores fue parte de mi doctorado en los Estados Unidos en la Universidad de Duke y fue un poco causal porque mis papas viven hace mucho tiempo en Tierra del Fuego y fue una excusa genial por un lado para tratar de entender un poco mejor la invasión delos castores y por otro visitar a la familia y hacerme amigo de Tierra del Fuego”.
Respecto a la profunda investigación que realizó sobre los castores en Tierra del Fuego, Pietrek reconoció ser la cara visible del trabajo pero remarcó “hubo mucha gente detrás ayudándome. La idea era entender cómo se reproducían, cómo sobrevivían y cómo se movían los castores teniendo en cuenta la diversidad de hábitat que tenemos en Tierra del Fuego porque tenemos bosque y estepa. La gente y el científico podrían pensar que estos parámetros demográficos podrían variar entre los dos lugares entre el bosque y estepa. Una de las cosas más importantes que encontramos es que, primero la invasión de los castores está muy bien establecida en la estepa. Segundo que las colonias de castores en la estepa son tan productivas y en algunos casos más que en el bosque y es raro porque uno generalmente asocia al castor con los bosques y los árboles. Además, la invasión en Chile está en una etapa de control muy difícil. Nosotros en el trabajo lo que tratamos de hacer es proponer algunas medidas de manejo en base a los resultados que encontramos en Tierra del Fuego”.
Alejandro Pietrek partirá rumbo a Kenia para estudiar cómo una hormiga invasora está causando estragos en la sabana africana.
Rumbo a Kenia
El biólogo Alejandro Pietrek, se refirió a la beca posdoctoral que se encuentra llevando a cabo y precisó que se trata de “entender un poco, que es la disrupción un mutualismo que mantiene la sabana africana por parte de otra especie invasora, en este caso una hormiga. Cuando uno ve los documentales ve árboles y mayormente esos árboles son acacias pero la cantidad de árboles que hay en la sabana africana depende un poco de la relación que hay entre la acacia y una ‘hormiga buena’ que es mutualista y que protege al árbol de la herbivoría de elefantes entonces el árbol le ofrece refugio a la hormiga y ésta protección contra los elefantes aunque suene ilógico. Estas hormigas tienen una especie de veneno que los afecta a los elefantes y se les mete en la trompa de los elefantes y una vez afectados no quieren comer más acacias que tengan hormigas”.
En tal sentido, indicó que recientemente se introdujo otra hormiga que desplaza a la hormiga protectora y advirtió que “en estos lugares lo que pasa es que los elefantes hacen una herbivoría catastrófica. Lo más importante es que las acacias son arboles fijadores de nitrógeno. El afectar al acacia, afecta a todo el ecosistema porque no permita que otras plantas se establezcan”.
Según detalló Pietrek, la proporción de acacias que hay en el paisaje es relativa y no es igual: “obviamente que haya esta hormiga invasora lo que haría es disminuir la tasa de crecimiento de acacia y la reproducción de la acacia como árbol. Pasaríamos a tener en lugares de 50% de cobertura de acacia, a tener casi nada. Las hormigas malas no estaban en esta zona de Kenia pero no se sabe muy bien cómo llegaron. En muchos casos, estas especies llegan transportadas por el hombre. Estaban registradas en otros países de África y la primera vez que se describió la especie fue en las Islas Mauricio, en el océano índico, cerca de África. Son hormigas nuevas y una vez que se establecen en ecosistemas nativos, afectan no solo a una especie sino a un conjunto de muchas especies. En el caso de hormigas, son bichos ingenieros ecológicos. A pesar de ser especies únicas, tiene la capacidad de impactar enormemente en el ecosistema. Lo mismo pasa con el castor: sabemos que la capacidad que tiene de hacer diques y modificar el bosque, afecta a muchísimas especies ligadas a ambientes acuáticos y a los bosques rivereños”
El biólogo recibido en la Universidad de Buenos Aires, comentó que existen varios estudios que demuestran cómo los castores han modificado la estructura de la especie vegetal del bosque rivereño. “La especie más impactada es la lenga pero después hay nuevos estudios que sugieren que el castor ha favorecido la expansión de otras especies invasoras como el visón que es un carnívoro invasor en Tierra del Fuego porque al generar ambientes acuáticos grandes, lo que hace es incrementar el hábitat para estos bichos. A su vez impacta en las poblaciones nativas como los cauquenes que son predados por el visón. El entramado de la naturaleza es tan complejo que el tocar una especie a veces implica afectar a un ecosistema entero”.
El joven Pietrek comentó que la beca es de la Universidad de Florida, precisamente de una reconocida fundación equivalente al CONICET y aclaró que el lugar de trabajo será en una estación biológica importante en el oeste de Kenia en donde estudian diversos fenómenos que llevan muchísimo tiempo de estudio. “En principio voy a estar dos años en los cuales voy a estar alternándome entre África y Estados Unidos. Quiero agradecer a la universidad pública. Ha sido un centro de formación de excelencia.”
Finalmente, recordó las charlas que brindó en el CADIC en donde, según detalló Pietrek, “tengo amigos y gente que ha colaborado muchísimo con la investigación del castor. Ahora estoy en Estados Unidos de vuelta para emprender la nueva aventura que es viajar a Kenia a hacer este estudio de las hormigas guardianas y las hormigas invasoras”.
Sin dudas, Alejandro Pietrek se ha convertido desde hace un tiempo en un reconocido biólogo de Argentina, un país que poco se detiene en estas figuras que continúan y continuarán brillando en el exterior.
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