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Tras contraer poliomielitis a los 6 años quedó paralizado del cuello para abajo. A lo largo de su vida estudió, trabajó como abogado y escribió varios libros. Su historia dio la vuelta al mundo.

Dallas.- El estadounidense Paul Alexander, quien sobrevivió a la poliomielitis y se hizo conocido como «el hombre del pulmón de acero”, murió el martes a la edad de 78 años.

Alexander contrajo polio en 1952 cuando tenía 6 años y la enfermedad lo dejó paralizado del cuello para abajo.

También quedó incapaz de respirar de forma independiente, lo que llevó a los médicos a colocarlo en un cilindro de metal -o pulmón artificial- donde pasaría el resto de su vida.

A pesar de su discapacidad, Alexander logró obtener una licenciatura en Derecho, ejercer la abogacía y publicar varios libros.

«Tras sobrevivir a la polio de niño, vivió más de 70 años dentro de un pulmón de acero. Durante este tiempo, Paul estudió en la universidad, se convirtió en abogado y publicó varios libros», dice la publicación.

«Su historia viajó por todas partes, influyendo positivamente en personas de todo el mundo», agrega.

«Paul fue un modelo increíble que seguirá siendo recordado».

En 1952, cuando enfermó, los médicos de Dallas, su ciudad natal en Texas, lo operaron y le salvaron la vida. Pero la polio significó que su cuerpo ya no podía respirar por sí solo.

La respuesta fue colocarlo en el llamado pulmón de acero: una máquina que encierra a la persona hasta el cuello y le permite respirar.

El pulmón, al que llamó su «viejo caballo de acero», funcionaba con fuelles que succionaban aire del cilindro obligando a sus pulmones a expandirse y aspirar el aire a través de la nariz.

Cuando el aire volvía a entrar, el mismo proceso a la inversa hacía que sus pulmones se desinflaran y expulsaran el aire al comprimir su pecho.

De esa forma el pulmón artificial imitaba la acción fisiológica de la respiración.

Superando las expectativas

Después de años, Alexander finalmente aprendió a respirar por sí mismo, por lo que pudo salir del pulmón por períodos cortos de tiempo.

Como la mayoría de los sobrevivientes de la polio colocados en pulmones de acero, no se esperaba que viviera mucho tiempo.

Pero vivió durante décadas, mucho después de que la invención de la vacuna contra la polio en la década de 1950 prácticamente erradicara la enfermedad en el mundo occidental.

Alexander se graduó de la escuela secundaria y luego asistió a la Universidad Metodista del Sur. En 1984, se licenció en Derecho por la Universidad de Texas en Austin.

Dos años después fue admitido en el colegio de abogados y ejerció la profesión durante décadas.

«Sabía que si iba a hacer algo con mi vida, tendría que ser algo mental», le dijo al diario The Guardian en 2020.

Ese año, publicó un libro de memorias que, según se informa, le llevó ocho años completar con ayuda de un palo de plástico para escribir en un teclado y dictarle a un amigo.

Debido al desarrollo de terapias respiratorias más modernas, y a la erradicación de la poliomielitis en la mayor parte del mundo occidental, los pulmones de acero quedaron obsoletos en la década de 1960 cuando fueron reemplazados por ventiladores.

Pero Alexander siguió viviendo en el cilindro porque, según dijo, estaba acostumbrado.

Fue reconocido por el libro Guinness de los Records como la persona que vivió más tiempo en un pulmón de acero.

Biografía

Paul Alexander contrajo poliomielitis a la edad de 6 años y quedó paralizado de por vida. Solo podía mover la cabeza, el cuello y la boca.

Durante un brote importante de poliomielitis en los Estados Unidos a fines de la década de 1950, cientos de niños de Dallas, Texas, incluido Alexander, fueron trasladados al Hospital Memorial Parkland. Allí, los niños fueron tratados en una sala de pulmones de hierro durante una hora cada día. Casi muere en el hospital antes de que un médico se diera cuenta de que no respiraba y lo metiera rápidamente en un pulmón de acero para ayudarlo a respirar.

Alexander fue uno de los primeros estudiantes educados en casa del Distrito Escolar Independiente de Dallas. Aprendió a memorizar en lugar de tomar notas. A los 21 años, se graduó segundo en su clase de la WW Samuell High School, en 1967, convirtiéndose en la primera persona en graduarse de una escuela secundaria de Dallas sin asistir físicamente a una clase.

Una beca lo llevó a la Universidad Metodista del Sur y luego lo transfirieron a la Universidad de Texas en Austin, donde obtuvo su licenciatura en 1978, y luego su título de licenciatura en Derecho en 1984. ​Consiguió un trabajo como profesor de terminología legal de los taquígrafos de la corte en una escuela de comercio de Austin antes de prestar juramento como abogado en 1986.

Al tener dificultades con su pulmón de hierro obsoleto, que fue renovado en 2015, ​ Alexander había aprendido a respirar voluntariamente las pocas veces que estuvo fuera de la máquina o litigando un caso.

Él mismo publicó sus memorias, Tres minutos para un perro, en abril de 2020. Según The Guardian, «le tomó más de ocho años escribirlo, usando el palillo de plástico y un bolígrafo para escribir su historia en el teclado, o dictando las palabras a su amigo».